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在成立初期，NBA的球员和教练全部由白人组成。 1947年，美籍日裔的三阪亘被纽约尼克首轮选中，成为了NBA史上首位非白人球员，同时他也是第一个加盟NBA的亚裔球员。 不过三阪亘在1947-48赛季仅为纽约尼克队出场三次贡献了七分后就被裁掉了。 1950年，波士顿凯尔特人在第二轮选中了来自杜肯大学的黑人球员查克·库珀，这是NBA历史上第一位入选的黑人，同年一起被选中的还有纳撒尼尔 ·克利夫顿（纽约尼克队）和厄尔·洛依德（华盛顿首都队），克利福顿在三人当中最先获得了球队合约。 1950年10月31日，劳埃德在华盛顿首都队与罗彻斯特皇家队的比赛中登场，黑人球员首次踏上了NBA赛场。
尽管当时美国的种族歧视仍然相当严重，不过随着比尔·拉塞尔、威尔特·张伯伦等人在球场上不断创造佳绩，黑人球员逐渐被球迷们接受并成为了NBA的主角。 进入90年代后，黑人球员在数量上开始超越白人球员。
2006-07赛季，黑人球员占NBA所有球员的比率已经达到75%，黑人总教练亦占NBA所有总教练的40%。 1966年，比尔·拉塞尔成为NBA首位黑人主教练，他作为球员兼教练带领波士顿凯尔特人队赢得了1968和1969年度的总冠军。 NBA的首个黑人总经理和球队老板分别出现在1972年和2002年。